2026年8月19日，位于东风商业航天创新试验区的朱雀三号遥二运载火箭成功点火发射。火箭的首级成功按计划在甘肃省民勤县的着陆场安全着陆，这标志着中国首次实现了使用着陆腿进行的可控回收。这一成就使得蓝箭航天成为全球第三个成功实现轨道级助推器回收的民营企业，继SpaceX和蓝色起源之后。早在15年前，马斯克曾表示：“SpaceX在火箭技术上几乎将波音、洛克希德、欧洲（阿里安火箭）和俄罗斯（质子/联盟号火箭）逼入绝境，这场竞赛的最终胜负将取决于中国。”当时一些人认为这是过于自信，但15年后的事实证明他准确预见了未来。朱雀三号遥二的成功回收成为一个重要里程碑，在航天领域，火箭的回收是降低成本和实现重复使用的核心技术，此前这一能力只被极少数公司掌握。8月19日7时35分，朱雀三号遥二发射后，首级成功降落于预定地点，二级则将搭载的鸿鹄03星送入设定轨道。马斯克对此消息表示关注，再次强调他在2011年的论断，如今更是将焦点转向了AI领域，认为火箭技术与AI之间存在内在联系。火箭的回收需要依赖AI来实现自主导航、高精度控制和即时决策。根据央视财经的报道，朱雀三号的着陆腿设计非常精细：主腿在飞行时靠近火箭，长3.5米，在着陆前几秒展开后可延伸至7.5米。其内部的120吨级油气弹簧缓冲器在毫秒级别内完成力的卸载，单个主腿及其辅腿组合重达一吨，四条腿的总重为4吨，设计的重复使用寿命可以达到20次。这一切精准控制系统的实现，背后依赖于AI算法的快速运算与决策。而AI技术的发展也依赖于航天级工业体系的支持，包括能源供给和芯片制造，与航天工业的底层架构密切相关。马斯克不仅关注个别技术的突破，更看重的是从能源、制造到算法应用的完整技术自主链条，因此他认为火箭回收和AI的发展是紧密相连的。在他的回复中，使用了“by far”这个词，明确表示中国是“迄今为止最强大的”AI竞争者。这已经不是马斯克首次表达对中国AI的看好。今年7月，他在与《经济学人》的专访中指出，中国的AI公司“极有可能在未来成为全球AI领域的领军者”。他预测到2026年，中国的发电量可能达到美国的三倍，能够支撑庞大的AI数据中心的运作。大约一个月后，他更是将这一判断升级为中国“现已是最强大的竞争者”。更早前的6月，有网友问马斯克：“中国的大模型预计何时能赶上Anthropic的Fable水平？”他公开预计中国AI模型将在2027年第一季度达到Anthropic旗下的顶尖水平。同时，他也反对美国禁止企业使用中国AI模型的提议，直言“这种做法无济于事，无法阻止中国成为AI领域的领导者”。微妙的是，就在这一发言的同一天，特斯拉中国上线了字节跳动的豆包大模型，海外市场使用的是马斯克自家的Grok，而中国市场则选择本土方案，展现了他对中国AI技术的认可。马斯克所言的“by far”，背后是不断涌现的各种事实。根据Hugging Face的2026年春季报告，中国的开源模型已在该平台的月度及总下载量中占据41%，超越美国成为全球第一。中国正成为全球开源大模型供给最活跃的区域之一。《2026年人工智能指数报告》显示，2025年美国推出了59个值得关注的AI模型，而中国推出了35个。在模型性能方面，截至2026年3月，顶尖的美国AI公司Anthropic的模型与中国最强竞争对手之间的性能差距仅为约2.7个百分点。在开源模型领域，中国正迅速缩小与美国的差距。Hugging Face在2026年8月发布的报告指出，在几乎每个月，中国实验室发布的最高性能开源模型均超越美国实验室的发布。报告显示，中国团队的开源模型参数规模介于7540亿到2.78万亿之间，而美国团队在过去七个月中的五个月里公开模型的规模都低于1300亿参数。在具体产品层面，2026年8月3日阿里巴巴发布了新一代旗舰模型千问3.8MAX，8月13日DeepSeek发布了V4-Pro的正式版本。Hugging Face的报告还显示，在2026年前7个月，Qwen在该平台的下载量达到20.45亿次，远超Google的4.18亿次和Meta的2.27亿次，显示出中国在AI领域的强劲表现。